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Serge Brunier

6 novembre 2011

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Le 8 novembre au soir, c'est du sérieux. Car l'astéroïde 2011 YU55, par rapport aux petits cailloux qui nous passent généralement au dessus de la tête, est énorme... Cet objet, découvert en 2005 et qui fonce actuellement vers la Terre, mesure en effet 400 mètres de diamètre et pèse plus de cinquante millions de tonnes ! Pas de panique, toutefois : la trajectoire de 2005 YU55 est connue précisément, l'astéroïde va passer à 324 000 kilomètres de la surface terrestre, à minuit et demie.

Pas de risque de collision, donc, de 2005 YU55 avec la Terre. Mais pour les planétologues, c'est une aubaine, l'occasion d'observer en détail un astre presque aussi bien que si on lui avait dépêché une sonde spatiale.

Avec leurs télescopes, les astronomes étudieront surtout ses caractéristiques physico-chimiques, mais pas question d'obtenir une belle photographie de l'astéroïde : un objet de 400 mètres, vu à 324 000 kilomètres, c'est minuscule, même pour Hubble. En chiffres ronds, 2005 YU55 mesurera, au plus près de la Terre, 0,2 seconde d'arc, ce qui représente seulement quelques pixels d'une caméra de Hubble ou du Very Large Telescope européen. Alors, pour en savoir plus, les astronomes vont employer les grands moyens : le radiotélescope d'Arecibo, à Porto Rico. Cette antenne de 300 mètres de diamètre sera utilisée comme un radar. Elle émettra un puissant rayonnement radio vers 2005 YU55 et l'écho de ce rayonnement sera ensuite réceptionné par l'antenne de 70 mètres du Deep Space Network, à Goldstone, en Californie, avant d'être analysé par les spécialistes.